지난달 프랑스오픈 준결승은 윔블던에서 열린 챔피언결정전보다 조금 더 설렘과 기대감을 불러일으키는 듯했다. 노박 조코비치가 어떤 상황에서도 쉽게 굴복하지 않고 치열하게 승부를 펼칠 수 있었던 파리 대회의 경쟁력이 보장됐기 때문이다. 이제 카를로스 알카라스는 자신이 가장 선호하지 않는 표면에서 약자로서의 투지를 보여주고 진정으로 합당한 결승전을 만들 수 있는 기회다.

큰 무대에서 극도로 의기소침하고 쓰라린 패배를 당한 선수는 유사한 플랫폼에서 신속한 재대결을 해 절망의 굴에서 탈출해야 한다.

알카라스는 이번 일요일 윔블던에서 정확히 그 기회를 제공받았다. 프랑스오픈에서의 패배는 상대 테니스 실력이 우월해서 당한 것이 아니라 경험과 체력 면에서 뒤쳐졌기 때문에 받아들이기 어려웠을 것이다. 실제로 알카라스는 2세트에서 경기 주도권을 되찾고 3세트까지 기세를 이어갔지만 아쉽게도 이때부터 몸이 좋지 않았다.

준결승전의 강도와 함께 알카라스에 대한 압박감과 기대가 커지면서 결국 그에게 타격을 주었고 경기가 진행됨에 따라 전신 경련으로 이어졌다.
알카라스는 “노박과의 경기는 쉽지 않다. 우리 스포츠의 전설이다. 노박을 상대로 신경 쓰지 않고 코트에 들어간다고 말하면 거짓말이다. 그랜드 슬램의 준결승전에서 경기도 신경이 많이 쓰이지만 노박과의 대결은 더욱 그렇다. 다음에 노박을 상대할 때는 다르길 바라지만 긴장은 여전할 것"이라고 파리에서 결투를 마친 후 말했다.

젊은 스페인 선수는 놀라운 회복력으로 굴욕을 받아들이고 윔블던에서 노박 조코비치와의 재대결을 준비하기 시작했다. 잔디 대회 동안 11경기를 모두 이겼다. 그는 전략적으로 세르비아 선수에게 압력을 가했다.

"분명히 조코비치는 페더러와 함께 잔디 코트에서 본 최고의 선수 중 한 명이다. 그래서 이미 복잡해질 것이다. 제가 조코비치를 이길 능력이 없다는 말은 아니지만 다른 코트보다 기회가 적다고 생각한다"라며 올해 잔디에서 첫 경기를 하기 전에 말했다.

중대한 도전을 받아들이고 고압적인 상황에서 최고의 경기력을 발휘하는 것으로 알려진 노박 조코비치는 자신을 가장 좋아하는 사람이라고 생각하는 데 주저하지 않았다. 그는 며칠 전 야닉 시너와의 준결승전을 앞두고 "거만하게 들리고 싶지 않지만 당연히 내 스스로 가장 좋아하는 사람이라고 생각할 것이다. 여기에서 내 경력에서 얻은 결과, 이전에 4번의 윔블던 우승, 결승 진출 등 내가 가장 좋아한다고 생각하는 것들"이라고 말했다.

노박 조코비치는 윔블던 준결승에서 야닉 시너보다 총득점에서 10점만 더 얻었다. 그러나 결정적인 순간에 상대를 압도하는 그의 능력은 6-3, 6-4, 7-6의 점수로 편안한 연속 세트 승리를 확보할 수 있었다. 이번 승리로 그는 그랜드 슬램 수준의 타이브레이크에서 놀라운 연승 기록을 15개(모두 2023년)로 연장했다.
타이브레이크에서의 그의 기량은 의심할 여지 없이 올해 그랜드 슬램 토너먼트에서 그의 우위를 점하는 데 중추적인 역할을 했다.

36세의 선수는 이 특정 측면에서 뚜렷한 수준의 탁월함을 보여주었으며 경쟁업체와 차별화되었다. 프랑스오픈과 윔블던에서 두 차례의 경기에서 조코비치와 그의 상대팀은 타이브레이크에 도달할 때까지 균등한 조건으로 치열하게 싸웠다. 조코비치가 결정적인 일격을 가해 효과적으로 승리를 정하고 상대에게 역전의 기회를 거의 주지 않는 것은 바로 이 중요한 시점이었다.

지난달 파리에서 열린 카를로스 알카라스와의 준결승전과 달리 이번에는 윔블던에서 엄청난 압박을 받게 된다. 조코비치는 일반적으로 고압적인 상황을 포용하고 탁월하지만 신경에 면역되지 않는다. 최근 몇 년 동안 그는 신경이 더 좋아지는 경우를 경험했다. 이는 그가 2021년 US 오픈 결승전에서 다닐 메드베데프와 도쿄 올림픽 준결승에서 알렉산더 즈베레프를 상대로 한 패배에서 분명해졌다.

윔블던 결승에서 7승1의 기록을 자랑하며 이번 경기에서 승리할 확실한 선두주자로 간주될 뿐만 아니라 그는 8개의 윔블던 타이틀을 획득한 로저 페더러의 놀라운 기록에 필적하는 것을 목표로 한다. 또한 조코비치는 최종 은퇴 전에 달성하기로 결심한 놀라운 성과인 캘린더 그랜드 슬램을 계속 추구하기 위해 노력하고 있다.

알카라스와 조코비치는 결승전을 앞두고 인상적인 승리를 거두며 자신감과 사기를 크게 높였다. 알카라스는6-3, 6-3, 6-3 승리에서 23점차로 앞지르며 전 세계 1위 다닐 메드베데프를 완전히 압도했다.

잔디는 1번 시드가 가장 선호하지 않는 표면으로 간주될 수 있지만 이러한 인식은 그가 다른 표면에 대해 스스로 설정한 예외적으로 높은 기준으로 인해 발생한 것이다.

현재 그는 잔디밭에서 인상적인 11연승을 자랑하고 있으며 잔디밭에서 통산 15승 4패의 승패 기록을 보유하고 있다. 윔블던 3회 출전 만에 결승에 진출한 그의 성취는 실로 놀랍다. 이에 비해 노박 조코비치는 윔블던에서 7번의 시도끝에 첫 번째 챔피언십 결승 경기를 치렀다.

2005년 라파엘 나달의 프랑스오픈 우승 이후 지난해 US오픈에서 최연소 슬램 챔피언이라는 역사를 만든 20세 알카라스는 그의 우상과 비교될 수밖에 없다. 마찬가지로 나달도 정확히 20세 때 윔블던에서 첫 번째 타이틀 결정전을 펼쳤고, 2006년에는 4세트 만에 디펜딩 챔피언 로저 페더러에게 패했다.

상대전적 : 1승1패 동점(둘 다 클레이 코트). 노박 조코비치가 윔블던 센터 코트에서 10년 동안 무패 행진을 이어가는 데는 어떤 선수라도 일생일대의 경기력이 필요할 것이다. 카를로스 알카라스는 부담 없이 조코비치에게 밀착 도전할 수 있는 더 나은 기회다. 파리에서의 만남과 달리 이번 경기는 경쟁이 치열할 것으로 예상되며 알카라스가 윔블던 결승전에서 로저 페더러를 제외하고 조코비치를 5세트로 이끄는 첫 번째 선수가 되는 것은 놀라운 일이 아니다.