규칙적으로 테니스를 하면 전반적인 두뇌의 건강을 향상시킨다는 것은 잘 알려져 있다. 특히 두뇌의 기능(인지, 특히 인생의 후반부)을 향상시키는 것으로 알려지고 있다.

인생의 전 생애를 걸쳐 두뇌의 건강을 유지하는 것은 중요한 목표이며, 정신적 자극(읽기)과 운동 모두 두뇌건강에 공헌한다. 그러므로 테니스를 자주하는 것은 중추신경계의 건강을 유지하기 위하여 많은 돈을 들이지 않고도 뇌를 건강하고, 알츠하이머(치매)의 예방 및 기억력의 상실을 예방하는 방법이라고 할 수 있다.
테니스를 비롯한 운동이 두뇌의 기능을 향상시킨다는 개념을 지지하기 위한 과학적 증거는 많은 연구나 학자들의 논문에서 운동이 두뇌 기능을 향상시키고 노화와 관련된 인지적 손상의 위험을 감소시킨다고 결론짓는다. 더 나아가 규칙적인 운동이 두뇌의 질병인 알츠하이머병과 뇌졸중과 같은 두뇌의 손상으로부터 두뇌를 보호할 수 있다는 것은 자명하다.

어떻게 테니스가 두뇌 건강을 향상시킬까? 운동은 두뇌로 가는 혈류량을 증가시켜서 신경계의 건강을 유지하고, 신경원의 긍정적인 기능을 촉진하는 두뇌의 성장호르몬 수준을 증가시킨다. 두뇌운동의 긍정적 효과는 학습과 기억에 중요한 역할을 담당하는 두뇌지역, 즉 해마(hippocampus)에서 나타난다. 테니스는 뇌의 중요한 부위에 많은 득을 제공하기 때문에 많은 연구자(의사들)들은 환자들에게 매일 운동할 것을 권장한다.

테니스는 스포츠 중 가장 뇌부상의 위험성이 적은 운동이다.

다행히도 수많은 스포츠 중 테니스는 뇌상해의 걱정을 하지 않아도 괜찮다라고 해도 과언은 아니다. 뇌상해는 다양한 스포츠종목에서 발생할 수 있으나 가장 위험요인이 많은 종목은 미식축구, 양학선이 메달을 획득한 체조, 아이스하키, 김현우를 떠올리는 레슬링 그리고 복싱이다. 한강이나 중랑천을 비롯해서 전국의 자전거로에서 자전거를 즐기다가도 상대와 충돌하거나 예기치 않은 불의의 사고에 의해 입을 수 있는 자전거도 뇌상해에 노출된 레저스포츠의 하나이다. 뇌상해라는 위험요인을 갖는 또 다른 종목은 경마, 자동차경주, 오토바이경주, 럭비 그리고 격투기이다.
특히 이번 런던올림픽에서 전국민들이 생생한 장면을 걱정스럽게 시청했듯이 5가지 스포츠를 결합한 근대 5종 경기에서 우리나라 황우진 선수가 투혼의 레이스를 보여준 장면이 있었다. 그는 말에서 떨어져 부상을 당했지만, 다리를 절룩거리면서도 포기하지 않고 모든 경기를 마쳐서 기립 박수를 받았다. 필자는 혹시 뇌에는 이상이 없나하고 제일먼저 머리 부분을 유심히 본 기억이 난다. 왜냐하면 뇌는 우리 몸에서 어느 부분보다도 중요하기 때문이다.

미식축구의 충돌과 같이 운동 시 강력한 뇌충격은 뇌의 손상을 가져오며 뇌조직의 부상 정도에 따라 상해 정도가 결정된다. 가장 위험한 뇌상해는 두개골내 출혈이 생기는 뇌출혈이다. 프로야구 기아 타이거즈에서 활약하고 있는 최희섭 선수가 메이저리그 경기에서 내야 수비를 하다가 머리 부분을 그라운드에 부딪쳐 한 동안 일어나지 못해서 뇌진탕의 고통을 경험한 적을 보았는데 사실, 두개골 내 출혈은 오늘날 운동선수의 사망을 이끄는 주요 원인이다. 이러한 형태의 부상은 야구에서 투수가 던진 공에 머리를 맞는 것처럼 머리에 강한 충격으로 인해서 뇌의 혈관이 손상되어 발생한다. 여러 가지 경우의 두개골 출혈 형태가 있으며 부상 정도와 사망 원인도 다양하다.
스포츠 종목에서 가장 흔한 또 다른 형태의 뇌상해는 뇌진탕이다. 현재 뇌진탕에 대한 정확한 정의가 이루어지지는 않았지만, 신경 기능의 손상에 의한 의식의 상실, 정신착란, 평형감각의 상실 등 임상적인 현상이라 할 수 있다.
뇌진탕은 권투경기에서 머리에 충격을 받는 것처럼 일반적으로 머리에 심한 충격을 받았을 때 발생한다.

▲ 뇌 구조

테니스와 소뇌

소뇌(cerebellum)는 주름이 많이 잡히고 야구공 정도의 크기를 가진 뇌의 부위로 뇌간 윗부분의 뒤편에 붙어 있고, 대뇌의 후엽 밑에 자리하는데, 소용돌이 모양을 하고 있다. 소뇌는 테니스와 같은 복잡한 운동에서 조정과 감시의 중요한 역할을 하며 이는 소뇌로부터 운동피질, 뇌간, 척수까지의 연결을 통해 이루어진다. 소뇌의 중요한 역할은 고유수용기로부터 전달된 신호에 반응하여 움직임을 조절하는 것을 도와주는 것이다. 게다가 이것은 운동피질과 함께 역동적 움직임을 더욱 빠르게 만든다. 소뇌가 손상되면 빠르게 움직이는 동안에 움직임 조절이 미숙해지고 근육의 떨림이 심하게 나타난다.

스포츠활동에서의 뇌손상은 대뇌 또는 소뇌에서 기능상실이나 손상을 일으킬 수 있다. 단순한 연필을 잡은 동작은 물론 테니스볼을 타구하기 위하여 어깨, 팔꿈치 또는 손목 관절의 움직임은 일치해야 한다. 소뇌는 대뇌피질이 근육으로 보내는 메시지(운동명령)를 받아 주위의 수용체로부터 몸의 움직임과 위치를 알리는 입력을 받아 의지와 명령을 근육의 성과와 비교하고, 의도된 움직임에서 벗어난 실수나 편차를 조절하는 중간관리자 역할을 한다. 또한 소뇌는 테니스 코트에서 자신의 몸의 위치를 예측하고 상대가 친 볼을 타구하는 조절을 하는데 단 1초도 걸리지 않는다. 이러한 매끄럽고 정확하고 직접적인 움직임을 확실하게 하는 진행 중의 적응은 테니스 말고도 타이핑, 피아노 연주, 달리기와 같이 빠르게 변화하는 활동에 있어서 중요하다. 어쨌든 테니스를 전국민이 어려서부터 꼭 해야 하는 이유는 자명하다.

박재현(스포츠평론가.체육학 박사)