세계 439위 니시코리(일본)가 25일 애틀랜타 오픈(미국/애틀랜타, 하드, ATP250) 1회전에서 63위 조던 톰슨(오스트레일리아)을 7-6(5) 7-6(5)로 이기고 복귀전에서 승리했다.

이번 대회는 프로텍트 랭킹(부상 등에 의한 장기 이탈 선수의 구제 조치)을 사용해 세계 48위로 출전했다. 니시코리로서는 2021년 10월 BNP 파리바 오픈(미국/인디언웰스, 하드, ATP1000) 1회전에서 후앙 소사를 이긴 이후 투어급 대회 승리는 22개월만에 처음이다. 

1세트 두번째 게임에서 브레이크 포인트를 3개 잡았다 놓친 니시코리는 6번째 게임에서도 두번의 브레이크 기회를 살리지 못한 채 자신의 서비스 게임을 꾸준히 유지하다가 타이 브레이크에 돌입했다.

타이 브레이크에서 니시코리는 강렬한 포핸드로 세트포인트에 먼저 도달해 1시간 9분만에 세트를 마무리했다.

이어지는 2세트에서 니시코리는 타이브레이크에서 승부를 냈다. 타이브레이크 4대5에서 그라운드 스트로크 대결 끝에 톰슨의 포핸드가 베이스라인을 벗어나 5대5를 만든 니시코리는 공격력으로 매치 포인트를 만든 뒤 마무리했다. 경기시간은 2시간 25분.

2세트에선 1세트와 달리 1대2에서 브레이크 위기, 3대4에서 두번의 브레이크 위기를 버틴 니시코리는 타이브레이크 막판 랠리에서 집중력을 발휘했다.

승리한 니시키오리는 2회전에서 6번시드 벤 쉘튼(미국)과 예선 통과자인 세계 156위 샹준첸(중국) 의 승자와 경기한다.

니시코리는 "조던과 1라운드 경기가 쉽지 않았다. 베이스라인에서 실수없이 늘 공격적인 플레이로 일관해야 했다. 힘든 상황에서 2세트를 이겨서 기쁘다"고 말했다.

2021년 10월 BNP 파리바오픈(미국/인디언 웰스, 하드, ATP1000)을 마지막으로 고관절 수술로 투어를 장기가 떠난 전 세계 4위 니시코리 케이는 애틀란타오픈 출전 이전에 두번의 챌린저대회에서 출전해 기량을 점검했다.

챌린저대회에서 자신감을 붙이고 나서 투어대회에 출전한 니시코리는 “오랜만에 대회장에 와서 약간 불안하기도 하지만 선수들을 가까이서 보면서 안도감과 즐거움이 함께 밀려왔다. 우선은 시합을 즐기는 것이 제일이라고 생각한다. 자신의 플레이에 납득이 가지 않아 좌절하는 일이 많을 것이다. 가능한 한 멘탈을 진정시켜 플레이할 수 있도록 하고 있다"고 말했다.

니시코리는 “내 스스로 할 수 있는 모든 것을 남은 테니스 인생에서 다 꺼내놓고 끝내고 싶다. 그렇지 않으면 큰 후회가 남을 것이다. 좀 더 기어 다니며 한 걸음씩 가면 된다고 생각한다"고 말했다.

2023 ATP Atlanta Singles 

R1: (Q)Juncheng Shang (CHN) vs (6)Ben Shelton (USA)
R1: (SE)John Isner (USA) vs Dominik Koepfer (GER)
R1: Maxime Cressy (USA) vs (SE)Alex Michelsen (USA) [0-1]
R1: (5)Christopher Eubanks (USA) vs (WC)Andres Martin (USA)

R2: (1)Taylor Fritz (USA) vs Yibing Wu (CHN) [0-1]
R2: Aleksandar Vukic (AUS) vs (4)Yoshihito Nishioka (JPN) [0-1]
R2: (7)Ugo Humbert (FRA) vs (Q)Lloyd Harris (RSA) [1-0]
R2: Thanasi Kokkinakis (AUS) vs (2)Alex De Minaur (AUS)


Completed Matches

R1: (1)Taylor Fritz (USA) bye
R1: Yibing Wu (CHN) d. Corentin Moutet (FRA) 63 64
R1: (PR)Kei Nishikori (JPN) d. Jordan Thompson (AUS) 76(5) 76(5)
R1: (3)Daniel Evans (GBR) bye
R1: (8)J J Wolf (USA) d. (Q)Jason Jung (TPE) 62 61
R1: Brandon Nakashima (USA) d. Max Purcell (AUS) 63 76(5)
R1: Aleksandar Vukic (AUS) d. (WC)Ethan Quinn (USA) 76(5) 63
R1: (4)Yoshihito Nishioka (JPN) bye
R1: (7)Ugo Humbert (FRA) d. Constant Lestienne (FRA) 46 75 75
R1: (Q)Lloyd Harris (RSA) d. (Q)James Duckworth (AUS) 36 63 62
R1: Thanasi Kokkinakis (AUS) d. (WC)Gael Monfils (FRA) 16 63 76(5)
R1: (2)Alex De Minaur (AUS) bye